エジソンが選んだ「電球のフィラメント」は竹だった！約140年前の選択が今、SDGsで再注目される理由

「電球のフィラメントって、何でできてるんですか？」と聞かれて、「竹です」と答えたら、たぶん相手はキョトンとするでしょう。でも実は、私たちが普段何気なく使っている「電球」の歴史の根っこには、日本の竹が深く関わっているんです。白熱電球を実用化したトーマス・エジソンは、約140年前、フィラメントの素材として世界中から竹を探し回り、ついに京都・八幡の「真竹（まだけ）」に行き着きました。

この事実だけでも十分驚きですが、実はもっと面白いのはここから。エジソンが竹を選んだ理由や、その竹が当時の技術の中でどれほど画期的だったのかを掘り下げると、現代の素材開発やサステナビリティの話まで見えてくるんです。今回は、歴史トリビアで終わらせない、竹フィラメントの“現在地”まで一緒に探っていきましょう。

エジソンはなぜ「竹」をフィラメントに選んだのか？

まずは歴史のおさらいから。エジソンが白熱電球の開発に着手したのは1870年代後半のこと。当時、フィラメントにはプラチナなどの金属が試されていましたが、値段が高すぎて商用化にはほど遠い状態でした。そこでエジソンは、安くて手に入りやすく、しかも長く光る素材を探すために、約6,000種類もの素材を試したと言われています（内閣府政府広報室「Highlighting Japan」2022年8月号より）。

そんなある日、エジソンの研究室にあった扇子の骨——これが運命の出会いでした。扇子の骨に使われていた竹を炭化させてみると、想像以上に長く光ったんです。そこからエジソンは調査員を世界中に派遣し、約1,200種類もの竹をテストします（一般社団法人エジソン彰徳会「あかりの日 こどもあかり教室」より）。そして最終的にたどり着いたのが、京都府八幡市の八幡竹、つまり真竹だったというわけです。

この八幡竹を使ったフィラメントは、連続点灯時間をなんと約1,200時間まで延伸させることに成功しました。当時の他の素材と比べてもケタ違いの寿命で、これによって白熱電球はようやく実用的な商品になったんです。

竹フィラメントはなぜ「長く光った」のか？その科学的な秘密

ここで気になるのが、「竹って燃えやすいのに、なんで電気を通して長く光るの？」という疑問ですよね。カギは「炭化」にあります。

エジプトの竹を酸素のない状態で加熱すると、炭素の繊維構造だけが残ります。この炭素は電気を通す性質があって、しかも真空や不活性ガスの中でなら高温に加熱されても燃えません。つまり、竹の微細な繊維構造をそのまま炭素に置き換えることで、細くて丈夫で、しかも電気抵抗の高いフィラメントができあがったんですね。

でも、なぜ竹じゃなきゃダメだったのでしょう？木綿を炭化したフィラメントも試されてはいましたが、竹は繊維が長くて丈夫で、炭化しても割れにくい特性を持っていました。加えて八幡竹は節の間隔が均一で、品質のばらつきが少なかったため、大量生産に向いていたというわけです。

時期	素材	連続点灯時間（目安）	長所と短所
1879年頃	白金	数時間未満	電気は通すが高価すぎて商品にならず
1879年頃	炭化木綿糸	約14〜40時間	素材は入手しやすいが寿命が短い
1880〜1894年	炭化竹（八幡竹）	約200時間→1,200時間	安価で長寿命、品質が安定していた
1910年代〜	タングステン	1,000〜2,000時間	融点が高く効率が良いが、当時は加工が難しかった

上の表を見てもらえればわかるように、1880年当時の技術水準では、竹は他の追随を許さない「最適解」だったんです。タングステンは確かに優秀ですが、当時は加工技術が追いついておらず、実用的になったのは1910年代に入ってから。つまり、竹は“つなぎの素材”ではなく、約30年以上にわたって電球の主役だったという事実は、もっと評価されるべきでしょう。

竹フィラメントの“その後”——なぜタングステンに取って代わられたのか？

でも、現代の白熱電球（もし使っている人がいたら）のフィラメントはタングステンです。なぜ竹は姿を消したのでしょうか。

理由は単純で、タングステンの方がさらに高効率で長寿命だったからです。タングステンは融点が約3,400℃と非常に高く、より明るく光りながらも、同じ明るさを得るのに必要な電力を抑えられます。竹フィラメントの時代は、電力が非常に貴重だったので「いかに長く持たせるか」が最優先でしたが、電力インフラが整うにつれて「いかに効率よく光らせるか」に軸足が移っていきました。

ただし、ここで注意したいのが、竹フィラメントが「時代遅れ」になったわけではないということ。当時の技術的制約の中で、エジソンは竹というバイオマス素材に未来を見出していたのです。この視点は、現代のカーボンニュートラルやサステナブルな素材開発の議論と、驚くほどリンクしています。

実は知られていない？エジソンと京都・八幡の意外な“今”

歴史の授業で習うような話はここまでにして、ここからは“今”につながる話をしましょう。

京都府八幡市には、エジソンが竹を評価したことを記念する石碑や資料が残っています。しかし、実際に訪れてみると「え、ここ？」と思うような場所にあったり、フェンスで囲まれていたりして、観光地としての整備はまだまだこれからという印象です。一方で、地元のエジソン彰徳会や竹の資料館では、当時の資料や竹製品の展示が行われており、歴史好きにはたまらないスポットになっています。

また、近年では竹を素材として再評価する動きが加速しています。たとえば、竹を原料としたバイオマスプラスチックや、建築用の集成材、さらには「竹ナノセルロース」といった先端材料の研究が進められているんです（株式会社北村建築ブログ 2026年3月27日より）。エジソンが140年前に見出した竹のポテンシャルは、現代のテクノロジーと結びついて、新たなフェーズに入っていると言えるでしょう。

自由研究にもピッタリ！竹フィラメントを再現する実験と失敗しないコツ

ここからは、実際に手を動かしたい人のための実践情報です。竹でフィラメントを作る実験は、日本ガイシ（NGK）のサイエンスサイトでも紹介されている定番の自由研究テーマです。

簡単に手順を説明すると——

1. 竹串を用意し、アルミホイルでくるんで空気を遮断します。
2. ガスコンロやバーナーで強く加熱し、竹串を炭化させます。
3. 冷めたらアルミホイルを外し、炭化した竹串を乾電池や簡易電源につないでみる——という流れです。

でも、ここで一つ注意点。うまく光らない、という失敗談が非常に多いんです。XやYahoo!知恵袋などを見ても、「炭化が足りなかった」「アルミホイルの巻き方が甘くて空気が入った」「電圧が足りなかった」といった声が複数見られました（2026年8月27日時点）。

じゃあどうすれば成功するのか？コツは以下の3つです。

• 竹串はできるだけ細くて繊維が詰まったものを選ぶ（スーパーで売っているものでOK）。
• アルミホイルは二重に巻いて、端をしっかりねじる。空気が少しでも入ると竹は燃えてしまい、炭化しません。
• 加熱は強火でじっくり。表面が真っ黒になるまで加熱し、冷めるまで絶対に開けない。

市販の竹串は100円均一でも手に入りますので、材料費はほぼかかりません。ただし、乾電池だけでは電圧が足りずに光らないこともあります。もし光らなかったとしても、それは実験の過程として十分価値があります。なぜ光らなかったのかを考察することこそ、自由研究の本質ですからね。

まとめ：エジソンの選択が教えてくれるもの

電球のフィラメントに竹が使われていた——この事実は、単なる「へぇ」で終わらせるにはもったいないほど、現代的な示唆に満ちています。

エジソンは、当時の最先端技術と自然素材を組み合わせることで、世界を変える製品を生み出しました。そしてその選択の根底には、「安くて、長持ちして、手に入りやすい」という非常に現実的で持続可能な思考がありました。

今、私たちはプラスチックやレアメタルに頼りすぎた現代社会のツケを払わされているとも言えます。そんな中で、竹という再生可能な資源が再び脚光を浴びているのは、エジソンの選択が決して過去のものではなく、むしろ“未来のヒント”だったことを物語っているのかもしれません。

次に電球をつけるとき、あるいは京都を訪れるときは、ぜひあの竹フィラメントの話を思い出してみてください。そしてもし機会があれば、竹串とアルミホイルを手に取って、140年前のエジソンの実験を自分なりに追体験してみてはいかがでしょうか。きっと、歴史と科学が交差する瞬間を、肌で感じられるはずです。